在近代史研究中，书信作为数量庞大且十分重要的一种史料，多可供研究发覆者，然所记杂糅隐讳，多有非笺释不易解者。

晚清积弱，无力抗拒列强，洋务外交，多行以夷制夷，已成惯例，李鸿章亲俄，刘坤一张之洞亲英、日，在筹划东南互保时，他们立场相同，尚能互相支持，结为盟友，但一遇外交纠纷，难免龃龉，尤其事关国家主权，常要据理力争。