长寿药物梦想成真？

一系列研究已经表明，利用药物干扰人体内一种沿袭十亿年的古老机制，完全有可能延长人类的最大寿限，阻止众多老年病的发生。

1964年11月的一个清晨，加拿大皇家海军舰队从哈利法克斯出发，前往复活岛，开始为期4个月的航海探险。复活岛是太平洋上的一个火山岛，在智利以西2200英里（1英里约合1.6千米），以神秘的巨人头雕像闻名于世。这次探险的领队是加拿大麦吉尔大学的斯坦利·斯科利纳（Stanley Skoryna），一位满怀雄心的科学家，和他一起出行的还有其他38位科学家。他们计划在这个偏远的海岛上修建一座机场，研究这里与现代社会隔绝的土著居民和动植物。

雷帕霉素在小鼠实验中的成功无疑意味着一个巨大转机。除了雷帕霉素，还没有任何药物能真正有效地延长哺乳动物的最大寿限——在老年医学领域，研究人员对这方面的突破早已望穿秋水。 

斯科利纳一行人受到当地居民的热烈欢迎，探险结束后，他们带回了数百种动植物标本，以及当地所有949位居民的血液和唾液标本。但实际上，最大的收获来自一支试管中的土壤样本，其中含有一种细菌，它产生的防御性化学物质能神奇地延长多个物种的寿命。

这种化学物质被命名为雷帕霉素（rapamycin），多个实验室的研究均显示，较之对照组，该药物确实延长了实验小鼠的最大寿限，而不是平均寿限——如果数据显示某种药物延长了动物的平均寿命，就说它可以抗衰老是不可靠的，因为使用抗生素或其他药物，可通过减少过早死亡来延长平均寿命，但在抗衰老上并没有多大作用。相反，最大寿限增加（即群体中最长寿的10%个体的平均寿命）才是延缓衰老的标志。除了雷帕霉素，还没有任何药物能真正有效地延长哺乳动物的最大寿限——在老年医学领域，研究人员对这方面的突破早已望穿秋水。因此，对于研究衰老，以及正想方设法对付衰老相关疾病的科学家来说，雷帕霉素在小鼠实验中的成功无疑意味着一个巨大转机。长期以来，老年医学家都很想找到一种简单措施来延缓衰老，这不仅是为了延长寿命，还因为减慢衰老速度，就能延迟从白内障到癌症的各种老年疾病的发病时间。

多年来，老年医学家就像在坐过山车，开发抗衰老药物的希望忽而高涨，忽而渺茫。随着科学家发现了可以延长哺乳动物最大寿限的基因突变，对于限制能量摄入为何能延长多种动物的寿命有了新的认识，抗衰老药物的开发似乎就是坦途一条。但进展远没有期望的那样顺利，科学家还没有研发出任何能延长哺乳动物最大寿限的药物。虽然在动物实验中，限制能量摄入（饮食含有足够的营养成分，但能量含量较低）不仅可以延长小鼠寿命，还能延迟癌症、神经退行性疾病、糖尿病及其他老年相关疾病的发生，但对大多数人来说，通过严格的节食来延缓衰老并不可行。

2006年，一项小鼠研究发现，红酒中的一种重要成分白藜芦醇（resveratrol）能抵消高脂饮食引起的寿命缩短，这种效果在一定程度上类似能量限制。这似乎是一项突破，可惜随后证实，这种作用于去乙酰化酶sirtuins的物质还是不能延长正常饮食小鼠的最大寿限。然而，到了2009年年中，失望的阴影一扫而空：由美国国家老年研究所（NIA）资助的三个实验室联合报道称，在三个平行实验中，雷帕霉素（当时已经知道，这种物质具有抑制细胞生长的作用）可使小鼠的最大寿限延长12%。而且，研究人员惊奇地发现，一些年老体弱的小鼠用药后，平均存活期竟也延长了三分之一，而科学家本来以为，这部分小鼠可能对药物不起反应。

雷帕霉素突破了哺乳动物的寿命界限，这使科学家注意到一个大概已经存在了10亿年的生理机制：该机制似乎可以调控小鼠和其他哺乳动物的衰老过程——这个“其他”，可能也包括人类。这一机制的核心要素是TOR蛋白（target of rapamycin，即雷帕霉素的目标蛋白）以及编码该蛋白的基因（TOR基因）。TOR蛋白是当今老年医学和药学的重点关注对象，因为越来越