小行星或撞地球：虚惊一场，还是严重威胁？

小行星是在太阳系内环绕太阳运行但体积和质量都远小于行星的小天体。随着观测能力的提升，那些体积小、亮度低而曾经长期隐匿在天文学家视野中的小行星逐渐现身。这些小天体因为携带着可以解答太阳系起源、演化以及生命起源等关键问题的线索而成为天文学研究的“宠儿”，与此同时，它们也因可能撞击地球而对我们产生威胁，因此天文学家需要时刻对它们加以提防。

2024年12月27日，美国夏威夷大学部署在智利里奥乌尔塔多的“小行星撞击地球最后预警系统”（ATLAS）的望远镜在执行美国国家航空航天局（NASA）的近地小行星搜索任务时发现了一颗新的小行星，这颗小行星被临时编号为2024 YR4。此后，国际小行星预警网络（IAWN）的天文台对这颗小行星进行了后续观测，并在更早时间的12月25日和26日的存档图像中也发现了这颗小行星的踪迹。

天文学家在这幅图像中发现了小行星2024 YR4。（图片来源：NASA）

随着观测的进行，天文学家对这颗小行星的大小和轨道等情况有了更多的了解，他们估计2024 YR4的直径在40米到90米之间。美国国家航空航天局喷气推进实验室近地天体研究中心（CNEOS）和欧洲空间局近地天体协调中心（NEOCC）等机构还各自独立计算了这颗小行星撞击地球的概率并形成了共识：1月27日，他们的计算结果显示2024 YR4在2032年12月22日撞击地球的概率超过1%。这个结果引发了国际天文学界的高度关注。

持续保持关注

通常情况下，由于观测数据有限，小行星的轨道在发现初期只能进行近似计算，它在太空中撞击的风险走廊是一条宽阔的通道，当走廊的任何部分与地球重叠时，小行星即被视为威胁。在被发现之后的一个月里，观测数据的增加使得天文学家能够进行更加精确的轨道计算。他们预测2024 YR4在2032年可能途经的区域已经大大缩小，但地球仍处于这个区域内，因此它撞击地球的概率在这一个月里会呈现逐渐增加的趋势。

在超过1%这样一个天文学家设定的阈值后，撞击概率还处于动态变化中：1月29日时为1.3%，2月5日时为1.6%，2月7日时则为2.3%。根据目前的计算，如果撞击真的发生，那撞击点可能位于横跨东太平洋、南美洲北部、大西洋、非洲、阿拉伯海和南亚地区的带状区域的某个地方。这个