脑机接口中的马斯克效应

2024年1月30日，商业大亨、太空探索技术公司和特斯拉公司CEO埃隆·马斯克在自己的社交媒体账号上宣布，“‘神经连接’昨天首次在人体中植入了大脑植入物，手术者恢复良好”，还说他创立的这家名为“神经连接”（Neuralink）的公司的第一个产品将被命名为“心灵感应”（Telepathy）。这条消息本身就足够吸引眼球，再加上马斯克的个人影响力，这条脑机接口领域的新闻立即被各大媒体疯狂转载。

3月21日，“神经连接”以视频直播的形式公开了这名接受植入手术者的身份。诺兰·阿博（Noland Arbaugh）因为一次潜水事故导致的颈椎损伤于8年前全身瘫痪。在视频很短的展示环节中，阿博用意念（“想”）控制电脑的鼠标下了国际象棋，还说自己用这种方式玩了大型回合策略游戏《文明6》。这条视频和脑机接口的话题再次吸引了广泛的关注和讨论，仅在“神经连接”自己的社交媒体上，视频就被观看了近1亿次。

23日，阿博在自己的社交媒体上发了一条视频，视频拍摄于“神经连接”的总部，是阿博受邀参观“神经连接”总部后与“神经连接”员工的分享会。在分享会上，主持人展示了一段阿博用意念玩游戏马里奥卡丁车（Mario Kart）的视频。如果说21日视频中的国际象棋还可以“慢慢下”的话，马里奥卡丁车显然没法“慢慢玩”，这个游戏需要游戏者做出很快的反应。要玩好这个游戏，阿博的脑机接口系统需要有很快和很准确的指令响应能力。从视频来看，阿博能够很流畅地玩这款游戏。仅这一点，“神经连接”植入物的表现用“优秀”来评价就不为过。

诺兰·阿博在“神经连接”总部分享会的视频截图，植入N1植入物后，他已经可以玩马里奥卡丁车这类对反应速度和准确性要求较高的游戏。（资料图）

正因为如此，媒体对“神经连接”的报道以及公众对其的反应都评价甚高，部分媒体甚至使用了诸如“全球首例脑机接口设备人体移植”“马斯克宣布：人类首例脑机接口芯片植入已完成”“马斯克科幻帝国‘再下一城’，人类首次实现脑机接口芯片植入”的新闻标题，给人一种“神经连接”的新进展为脑机接口领域迎来了重大突破的感觉。

然而事实上，在脑机接口这个领域，无论是技术拓展还是临床应用方面的探索，马斯克和他的“神经连接”都既不是先行者，也不是领先者。

什么是脑机接口？

我们每一个人无时无刻不在与这个世界互动。这些互动的实现大致都可以分为三个阶段。第一，感知外界环境。这种感知可以来自各种各样的感觉，比如视觉、听觉、嗅觉、味觉、触觉等等，感觉的信息会通过相关的神经传入我们的大脑。第二，信息处理，产生主观感受和指令。传入的感觉信息会在大脑的相关脑区被处理、加工、整合，从而产生带有我们主观意识的感受：悦耳的音乐，美味的食物，绝妙的绘画……如果有需要，我们的大脑还会产生指令，指导我们的身体做出反应，比如，“伸出手，拿起那块蛋糕，把它喂进嘴里”。第三，指令传出并执行。指令的神经信号会从大脑传出，抵达身体中的相应位置并加以执行。在这个拿起蛋糕喂进嘴里的例子中，神经信号会经过脊髓传到手，通过控制那里肌肉的伸缩来完成指令，享受美食。

无论三者中的哪一个环节出了问题，我们与周围世界的互动都可能发生障碍。大脑自不必说，毕竟它是机体的总指挥。感觉输入能力受损可能会影响到我们对世界的感知：因为视网膜上感光细胞的异常，色盲患者对这个多彩世界的视觉感知不同于其他人。信息传出同样如此，阿博就是一个例子，在植入“神经连接”的植入物之前，即使他想下国际象棋或者玩马里奥卡丁车，也有心无力。

畅想一下，如果一个人上述某个环节的生理功能出了问题，是否有可能用一个人工的装置来代为执行相应的功能？如果是视网膜病变致盲，就植入一个人造的“视网膜”，把接收到的光信号转变成正确的电信号，传给大脑；如果是大脑中的某个区域出了问题，就植入一个“脑芯片”，接手受损区域负责的神经计算；如果是全身瘫痪，就用某种装置把大脑的运动指令传递给接收和执行方，接收指令的可以是机械臂，也可以是鼠标，甚至可以是瘫痪者自己的手。

从广义上讲，这些都是脑机接口。

“神经连接”想做什么？

相较而言，上述三类脑机接口中，最后一种的开发难度最小。来自外界的环境刺激种类繁多，这意味着传