“年兽”的发明不到一百年，起于紫微大帝的“狮子狗”
紫微星故事来自道教，是道教中的天官紫微大帝，传统年画中他身边总是跟着一头天狗。紫微星画轴还受到了从汉代以来就非常流行的《胡人异兽图》影响，民间工匠把他们都混为了一谈。于是到了晚清，各种年画中的紫微大帝经常长得像个胡人，而天狗也长得像个狮子狗——中国没有狮子，工匠大概也只能照着狮子狗来画。
责任编辑：陈斌
每到过年，年兽的故事就会被无数次提起：传说很久很久以前，有个叫“年”的上古怪兽，每年除夕都要出来作恶，但是它害怕巨响、红色和火光，也不喜欢整洁的环境。所以每至年末岁首，人们就在家门口大扫除、贴红联、放鞭炮、挂红灯，以吓走“年兽”，使它无法为害。为了庆祝打败“年兽”，人们又敲锣打鼓，互称“恭喜”，欢喜自己又一次躲过了年兽，据说这便是“过年”一词的由来。
年兽的发明
然而这个故事，只要稍微想一想，就会发现疑点重重——首先故事的开头就很不中国，居然没有说明发生的年代。要知道典型的中国神话传说，总是喜欢设定一个朝代，有很多甚至要精确到年号：比如精卫填海和后羿射日设定于五帝时代，董永和七仙女则被放在汉代，月老的故事发生于唐代元和二年。而不设定时代，用模糊的long long ago开头，则是典型的西方传说套路。因此凡用这种套路开头的“中国神话”，其产生年代都非常可疑。比如《南方周末》之前就提到过，同样是“很久以前”开头的牛郎偷衣故事，就是叶圣陶在1949年以后根据戏曲编出来的。
而且讲到各种节庆神话的时候，惯例是要引用一下古诗文的。可是有谁听说过文言文版的年兽故事，或任何与年兽有关的诗句？实际上各路学者和爱好者仔细梳理文献后，一致认定年兽故事最早出现在民国。比如小说家孙玉声，于1
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校对：胡晓
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