全程追踪“天地大冲撞”

从最初发现一颗即将撞击地球的小行星，到测定其轨道，寻找陨石，并最后测定陨石的成分，大量的研究机构参与其中。这一事件首次示范了天文学家发现和预测“天地大冲撞”的能力以及社会如何对这种撞击做出快速反应

2008年10月7日凌晨拍摄到的火流星的余迹

每一年，都会有几颗直径数米的小天体撞向地球，而2008TC3是迄今惟一一颗被全程追踪的小行星。

3月26日，美国搜寻地外文明（SETI）研究所的彼得·詹尼斯肯（Peter Jenniskens）及其合作者在英国《自然》杂志上发表一篇论文，报告他们发现了2008TC3在地球上留下的陨石以及初步分析。“出人意料，一些陨石在爆炸中幸存了下来。”论文中写道。去年10月，小行星2008TC3撞向地球的时候，几乎所有的计算模型都显示它会在大气中燃尽。但詹尼斯肯并不这样认为，他和合作者们在预计的地点找到了大约280块陨石，总质量有数千克。

他们为2008TC3的故事写下了一个颇具意义的结尾。

电影变成现实

故事开始于2008年10月6日的凌晨，情节与所有小行星撞地球的科幻电影极为相似。

首先是美国亚利桑那州莱蒙山天文台的天文学家理查德·科沃斯基（Richard Kowalski）在巡天中发现了夜空中一个不同寻常的移动着的小白点。他确定那是一颗小行星。《自然》杂志报道说，这只是他在三年半的时间里发现的数百个小白点中的一个。清晨，结束了一夜的观测之后，他像往常一样把这个小行星的坐标报告给了位于马萨诸塞州的国际天文学联合会小行星中心，然后就去睡觉了。

这一切都很常规。天文学家总会发现一些小行星或者彗星，它们要么离地球十分遥远，要么虽然在附近但并不构成威胁。不过，有一点奇怪的是，在小行星中心发布了科沃斯基的发现后，当科沃斯基尝试再增加数据进行计算时，计算机拒绝做出响应。

小行星主任提姆·斯巴尔（Tim Spahr）很快就指出了问题所在：这颗小行