玉米的种类为何如此繁多？

玉米的祖先是根草

你可能想象不到，我们今天吃到的香甜玉米，九千多年前只是生长在墨西哥南部的一种杂草。这种草叫做大刍草，更学术一点的名字叫做类蜀黍，而玉米也叫玉蜀黍。

关于玉米的起源，大多数科学家都认为或多或少跟大刍草有点关系，但是到底大刍草是玉米的唯一祖先，还是大刍草与其他杂草杂交的结果呢，科学家曾经为此争论几十年。有人觉得大刍草与玉米有太多差别，很难接受大刍草是玉米唯一祖先的说法。

从外形看，大刍草拥有很多分蘖，这些分枝的茎较细且矮，每个分枝可以长出多个果穗，而现代玉米大多只有一根主茎，长得更加粗壮高大，一般只结出1到2个果穗（玉米棒子）。

差别最大的是它们的果穗。大刍草的果穗呈细条形，只有2-15颗籽粒，最关键的是大刍草籽粒外面包裹一层坚硬的外壳，难以咀嚼，味道较差，而现代玉米的果穗为肉穗，中间有明显的穗轴，多列籽粒整齐排列其上，籽粒没有坚硬外壳，数量可达数百颗甚至上千颗。另外，大刍草的籽粒容易脱落，如果稍不注意，脱落的籽粒就会掉落在地上被老鼠之类的动物据为己有，人类很难享用，而玉米籽粒就不容易脱落，它们即使成熟了也老老实实待在玉米棒子上，绝不乱跑，便于人类收获。

如果进一步观察，我们会发现大刍草顶端的雄穗有较多的分叉，长得比较奔放，而玉米的雄穗分叉则较少，长得比较紧凑。

虽然大刍草和玉米外表差异很大，但是它们的基因组差异却很小，这也是科学家将大刍草确定为现代玉米唯一祖先的主要原因。科学家发现，大刍草和玉米基因组的差异只有2%-4%，而且这些遗传变异主要集中在五个基因区域。比如，控制