Delta：一个变异毒株的诞生与流行
Delta天赋异禀，既提高了传播的武力值，又提高了防守躲避能力，用王年爽的话来形容，这就是“一个攻防兼备的变形金刚”。
新冠病毒的突变时刻都在发生，就像安徒生笔下的红舞鞋永不停止。“很多变种没有优势（就消失淘汰了），只有能在人际传播中有优势的才能被选择、存活下来。”
“哪怕病毒仍能传播，疫苗可以让病毒不再像走高速公路那么顺畅，而是用抗体把它挤到村路或者弯道上去，为后面的精准防控尽量争取时间。”
（本文首发于2021年8月19日《南方周末》）
责任编辑：曹海东 助理编辑 温翠玲
德尔塔这个“攻防兼备”的变异毒株最早在2020年10月由印度科研人员发现并报告。图为当地时间2020年12月19日，印度新德里民众戴口罩外出。
电子显微镜下，新冠病毒的长相并不很凶神恶煞：像是一颗圆圆的小球，直径为60-140纳米，大约是一根头发丝直径的千分之一。
这个小球其实是一层蛋白包膜，包膜上有24-40个张牙舞爪的突起，这就是影响新冠病毒和人类命运的S蛋白（也称刺突蛋白）。
形若皇冠的冠状病毒，对结构生物学家王年爽来说，这再熟悉不过。
至今，身在美国纽黑文市家中的王年爽，仍会记起2020年1月11日，中国科学家向全世界公布新冠病毒（SARS-CoV-2）的全基因组序列那一刻。当时他还在得克萨斯大学奥斯汀分校实验室，几乎第一时间下载了序列，观察目标就是研究多年的冠状病毒S蛋白。
“S蛋白是决定冠状病毒侵染细胞能力大小的最重要的组成部分，重要的突变也是发生在这里。”凭借研究SARS和MERS病毒（中东呼吸综合征冠状病毒）S蛋白的功底，王年爽和他的同事在一个月内解析并发表了新冠病毒S蛋白的超清结构。
事实上，只有当科学家了解并稳定S蛋白，更多有用的抗体蛋白才会结合到S蛋白上，在此基础上研发的疫苗保护人体的效果也会更佳。
科学家们努力搞清新冠病毒“密码”的同时，新冠病毒也没闲着——变异后的“子孙”Delta(德尔塔)变异株已传播至全球130多个国家和地区，占据当下流行毒株中的“C位”。
无身体接触的情况下，14秒内感染者完成传播；短短10天内，就在广州传播五代；南京、扬州等地不少注射疫苗的人员，亦被感染……
“德尔塔是迄今为止传播性最强的SARS-CoV-2病毒，但这不会是你听到我们谈论的最后一个病毒变种。”世卫组织新冠病毒技术主管Maria Van Kerkhove博士在2021年7月30日记者会上发出警示，“病毒正在进化，我们必须尽可能降低危害”。
打开免疫屏障的“钥匙”
很多人看到五彩斑斓的S蛋白是源于推特上的一则短视频。
2020年3月23日，加州大学圣迭戈分校生物物理学家Roomie Amaro和她的同事运用仿真建模技术，把新冠病毒的一个S蛋白制作成10秒短视频，并分享到自己的推特账号上。
2020年3月23日，Roomie Amaro教授将仿真建模的新冠病毒S蛋白分享至网络。
视频中，S蛋白从上到下几乎被严严实实地裹在糖衣里，仅有顶部的一小块是裸露出来的。这引起了一位研究人员的困惑：“S蛋白最顶部的小线圈是什么？”
一个用冠状病毒图片做推特头像的用户随即在评论区解答：“没有被糖衣包起来的线圈，就是新冠病毒的受体结合区域RBD。
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网络编辑：李莹
