宇宙也许比我们以为的年轻

图中放大的部分为河外星系大麦哲伦云。 （NASA网站/图）

（本文首发于2019年6月27日《南方周末》）

宇宙的年龄对人类来说是一个至关重要的问题，一项最新研究认为宇宙的年龄约为125亿年，比曾经公认的138亿年年轻13亿年。两个数据的差异也许说明我们目前对宇宙的认识仍然非常粗浅。

在人类认识宇宙的过程中，确定宇宙的年龄也许是一项值得骄傲的成就。科学家手边并没有现成的“宇宙钟”来指示时间，他们只能去寻找带有宇宙年龄信息的蛛丝马迹。目前科学家估算出宇宙的年龄为138亿年左右，这个公认的结果也已经广为人知。但是一项最新研究却动摇了这个结论，该研究认为宇宙可能要比我们曾经认为的“年轻”13亿年。

这项研究由供职于美国太空望远镜科学中心（STScI）和约翰霍普金斯大学的天体物理学家、2011年诺贝尔物理学奖得主亚当·里斯（Adam Riess）领导。他的团队于2019年5月在《天体物理学杂志》（TheAstrophysical Journal）上发表论文，宣布他们通过使用哈勃太空望远镜观测获得的数据，计算出宇宙膨胀的速度比此前的估计要快9%。由此导致根据宇宙膨胀速度计算出的宇宙年龄也要进行相应的调整，最新估算的宇宙年龄为125亿年。

不过，里斯等科学家同时指出，两个数据之间的差异也许说明了我们对宇宙的认识仍然非常粗浅，还需要进一步的研究才能正确理解两个值的意义，从而找到洞察宇宙的关键拼图。

加速膨胀的宇宙

在里斯领导的这项研究中，他们并不是找到了一种特殊的“钟表”可以去直接测量宇宙的年龄，而是通过对哈勃常数的测量来间接推算宇宙的年龄。因此，精确测量哈勃常数是正确估算宇宙年龄的关键。

哈勃常数以美国天文学家埃德温·哈勃（Edwin Hubble）的名字命名。1929年，哈勃在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上发表了一篇论文，宣布他发现星系距离地球越远，退行速度越快，即退行速度与距离成正比。这个规律后来被称作哈勃定律，比例中的比值即为哈勃常数（H），哈勃当时