水星在缩小，铁核是罪魁 “信使”号匆匆一瞥揭示水星新貌

最新研究表明，水星自形成以来，直径已缩短4.8公里，缩小幅度较之前估计至少多出1/3。这一奇怪的特点在太阳系中尚无先例


“信使”号拍摄的马赛克图片拼成新月状水星

就在天文学家投向太阳系以外，热切地寻找围绕其他恒星旋转的行星时，他们却往往忽略了太阳系内的异常星体。

水星是人类最早发现的行星之一，但也是我们了解最少的行星。早在5000年前，苏美尔人就把它归为行星之一。但由于水星特殊的位置，使人很难一睹芳容。一生都没能看到过水星的哥白尼曾抱怨：“我们受够了这颗行星的折磨，它浑身是谜，我们在探察它的运行轨迹时真是历尽艰辛啊。”

水星距离太阳最近时仅有4600万千米，任何大胆的天文学家想用望远镜直接观测水星时都不免担心强烈日光的干扰。即便在空间天文学时代，水星也是惟一一颗无法用哈勃太空望远镜直接观测的行星。只有抵近观察才能揭开水星的神秘面纱。

2008年1月，“信使”号探测器飞越水星，成为33年来首个抵近这颗行星的人造物体。“经过五个月的分析，我们已经得到了一些令人着迷的新结论。其中有些结论终结了自‘水手’10号以来长达30年的争论。”“信使”号任务首席科学家肖恩·所罗门如是说。以所罗门为首的56位科学家在7月4日出版的《科学》杂志上用11篇论文的篇幅报道了这次飞越带来的新发现，其中涉及了水星磁场、大气和火山活动等长期困扰天文学家的谜团。

微弱磁场的来源
20世纪70年代中期，美国的“水手”10号探测器曾掠过水星，拍摄了45%的水星表面，使科学家对水星有了初步的了解。但这次探测发现的问题远比它解答的还要多。水星的奇异磁场就是其中最显著的问题。

“水手”10号获得的一个完全出乎意料的发现是，水星有磁场。这是除地球之外惟一一个拥有全球性磁场的岩石行星。不过水星的磁场强度仅相当于地球磁场强度的1%，迄今为止大部分的理论模型都无法解释为何水星具有如此微弱的磁场。

从理论上来说，行星只有快速旋转并拥有熔融铁核时，才