谁来接替“哈勃”？

詹姆斯·韦伯太空望远镜工作想象图。（NASA网站截图/图）

（本文首发于2018年9月20日《南方周末》）

作为哈勃太空望远镜的继任者，詹姆斯·韦伯太空望远镜因为性能得到革命性提升而被寄予厚望。它曾计划于2018年发射，但发射日期却因为各种原因被一再推迟。

2018年本该会因一台太空望远镜的升空而变得特别，如同1990年那样。那一年，哈勃太空望远镜发射升空，人类得以凭借前所未有的强大能力去打开观测宇宙的全新视野。詹姆斯·韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope）作为哈勃太空望远镜的继任者，因为性能得到革命性提升而被寄予厚望。它曾计划于今年发射，但发射日期却因为各种原因不断被推迟。2018年6月28日，美国国家航空航天局（NASA）在一份最新的公告中宣布，根据一个独立审查委员会的建议，他们已经把这台望远镜的发射日期推迟到2021年3月30日。

接班哈勃

自从1990年4月发射以来，哈勃太空望远镜已经运行超过28年。目前，哈勃太空望远镜状况良好，因此NASA计划继续延长它的工作时间。超期服役的哈勃太空望远镜获得了大量的观测成果，不仅研究人员从中受益，而且即使对一个非研究者来说，欣赏它拍摄到的太空图片也相当震撼。但是，哈勃太空望远镜的设计指标特别是主镜尺寸，限制了它的探测能力，因此研究人员需要更强大的望远镜来回答一些关于宇宙起源和演化的重要问题。

早在哈勃太空望远镜正在建造并准备发射的阶段，NASA已经将研究它的替代者的工作提上了议事日程。20世纪90年代中期，NASA确定了“下一代太空望远镜”（NGST）的概念。2002年，NASA正式立项并将望远镜更名为詹姆斯·韦伯太空望远镜。詹姆斯·韦伯（James Webb）是NASA第二任局长，任期从1961年至1968年。正是在他的直接领导下，美国开始了登月计划，迎来了空间科学发展的黄金时代。

哈勃太空望远镜并非同时期NASA在太空望远镜领域的唯一成果，而是一个名为“大型轨道天文台（Great Observatories）”的计划中的一项。这个计划包含4台太空探测器，除了哈勃太空望远镜外，还有康普顿伽马射线天文台、钱德拉X射线天文台和斯皮