“帕克”的危险之旅

“帕克”逐日艺术想象图。（NASA网站截图/图）

（本文首发于2018年8月23日《南方周末》）

这是人类首次近距离访问一颗炽热的恒星，需要经受上百万度高温的考验。美国科学家通过数十年的不懈努力，终于把中国古代神话里的故事变成了现实。

美国东部时间8月12日凌晨3点31分，美国宇航局（NASA）的“帕克”太阳探测器（Parker Solar Probe）成功发射升空，开启了它的太阳之旅。

它将在未来7年内环绕太阳飞行24圈，并在金星引力的帮助下调整轨道逐渐逼近太阳，最终抵达距离太阳表面约610万千米之处，近距离“触摸”太阳。“帕克”将是有史以来最接近太阳的航天器。

纵观“帕克”的飞行路线、工程设计以及科学问题，有诸多超越常识之处，这正是科学的魅力。

用“引力跳板”减速

“帕克”的发射并不顺利。NASA最早预定在7月31日进行发射，之后经过4次推迟，发射时间选定在当地时间8月11日凌晨3点33分。然而，经过因技术问题而推迟20分钟后和两轮倒计时暂停之后，“NO GO”指令再次传来。

来自NASA发射服务项目的米克·沃尔特曼（Mic Woltman）在发射取消后表示：“团队收到氦气压力警报，正对问题进行评估。”所幸，他们在24小时内解决了问题，并决定在当地时间8月12日凌晨发射。

倒计时结束后，位于卡纳维拉尔角空军基地SLC-37B发射位的德尔塔4重型火箭点燃了3台RS-68液氢液氧发动机。这是人类有史以来研制的推力最大的液氢液氧火箭发动机。

经过了43分钟飞行之后，“帕克”探测器成功与火箭分离，迈上“逐日”旅程。

根据NASA官方网站，“帕克”将在旅程开始的第一周里展开高增益天线、磁力仪臂架以及其中一个电场天线。仪器测试将在9月初开始，大约持续四周时间，之后，科学探测才将展开。

从10月初开始的两个月内，按照精妙的轨道设计，“帕克”将完成第一次飞越金星——一种类似手刹转弯的动作，目的是通过金星的引力作用改变探测器的飞行速度和方向。11月初，“帕克”将来到距离太阳1500万英里之处，在这一史上最接近太阳的地方接受日冕的炽热考验。接下来，约7年的飞行时间里，它还6次掠过金星。

看上去这似乎和发射空间探测器采用的普遍策略并无二致。燃料和时间上的经济性始终是空间探测器发射遵循的原则。1918年，俄国工程师、数学家尤里·康德拉图克在一篇题为《致有志于建造星际火箭而阅读此文者》的文章中提出了“重力助