前赴后继的行星猎手 从开普勒望远镜到苔丝望远镜

开普勒太空望远镜观测小块天区的艺术想象图。（NASA/图）

（本文首发于2018年7月19日《南方周末》）

有迹象表明开普勒望远镜的燃料即将耗尽，NASA已经将开普勒调整成休眠状态，并开始下载最近一个观测周期的科学数据。与此同时，新一代的接替者“苔丝”也已经进入预定轨道。

在很长一段时间里，我们所知道的行星都位于太阳系中。直到20世纪90年代开始，天文学家才真正开始系统地对太阳系外的行星进行搜寻。2009年，开普勒太空望远镜（Kepler Spacecraft）发射升空，我们对系外行星的探索随之进入新的纪元。

这段探索的故事激动人心，却也不可避免地要迎来结束的一刻。2018年7月7日，美国国家航空航天局（NASA）在官方网站上发布消息，开普勒望远镜因为燃料随时可能耗尽，已经暂停观测工作，把此前获得的观测数据传回地球是当前的首要任务。这可能预示着有史以来最成功的系外行星探测器即将功成身退。不过，我们也不必为系外行星未来的研究前景感到担忧，因为开普勒望远镜的接班者“苔丝”（TESS）已经在2018年4月发射升空并成功入轨。如同天文学中的其他很多领域一样，在搜寻系外行星的路上，一代代科学家和他们的探测器正前赴后继。

燃料不足

7月初，NASA的开普勒望远镜团队就发现，有迹象表明开普勒望远镜的燃料即将耗尽。望远镜上并没有类似汽车油表的装置来显示剩余燃料的百分比，因此科学家只能通过望远镜的运行状态来对燃料余量进行推测。他们已经根据这个迹象将望远镜调整成休眠状态，从而节省燃料，并用这些宝贵的燃料来下载开普勒望远镜在最近的一个观测周期内收集到的科学数据。一旦数据下载完成，且开普勒望远镜仍然还有燃料，那么它将使用剩余燃料开始下一个观测周期。

目前等待下载数据的这个观测周期是开普勒望远镜的延伸任务“K2”中的第18个观测周期，而这个延伸任务的由来与开普勒望远镜发生过的重大故障有关。2009年3月7日，开普勒望远镜由德尔塔2型火箭搭载，在美国卡纳维拉尔角发射中心发射升空。它最初计划在太空中工作3年半的时间，但是由于数据受到噪声的影响超出预期，因此在2012年，研究团队计划把任务延长到2016年，从而完成预定的目标。

随后发生的一连串事件却使这个计划不得不搁浅。2012