吃掉塑料的酶

2018年3月23日海洋清理基金会发布照片，展示从太平洋垃圾带捡出的垃圾样品，太平洋垃圾带位于美国加州和夏威夷海域之间。垃圾带里估计有约1.8万亿个塑料垃圾，垃圾重量达8万吨，比之前估计的多16倍。（东方IC/图）

（本文首发于2018年6月21日《南方周末》）

研究人员找到了一种可以将塑料消解、回到构成它的基础化学物质的酶，这一发现或许能够解决令人头疼的塑料垃圾泛滥的问题。

塑料无处不在，即使在那些你可能想不到的东西上也有塑料存在。每当这些物品被扔掉或被冲到水槽里时，污染物就有更多的机会进入环境并造成伤害。2017年有研究结果称，每年有八百多万吨塑料被倾倒入世界海洋，人们对这种石油衍生产品对人类健康和环境的有毒遗产的担忧日益加剧。

长期以来，塑料制品的生产都被认为是单向运行的。最近英国朴次斯大学和美国能源部国家可再生能源实验室的研究人员意外地找到了解决这个问题的方法，他们创造了一种让塑料生产过程可逆的酶，这种酶可以将塑料消解，回到构成它的基础化学物质，这一发现可以改善塑料垃圾的回收和利用问题。

意外发现的酶

在基础科学研究中，机缘巧合常常扮演着重要的角色。

2016年日本科学家发现Ideonella sakaiensis这种新的细菌可以显示出以纤维塑料为食物的能力，它们能够分解一种被称为PET降解酶（PETase酶）的蛋白质来降解PET（PET是聚对苯二甲酸乙二醇酯，这种塑料占世界上聚合物总产量的18%，是食品和饮料行业最流行的一种塑料形式，仅次于聚乙烯、聚丙烯和聚氯乙烯）。自从塑料在20世纪60年代流行起来后，巨大的塑料垃圾就会被发现漂浮在海洋中，或者被冲到世界上曾经的原始海滩上。