丙肝病毒末日已近

法国图尔大学U966实验室的埃里克·皮弗和同事借助电子显微镜拍摄的丙型肝炎病毒颗粒，从中可见病毒表面包裹着一层脂质包膜，这层脂质包膜上的特定位置会显露病毒蛋白。（资料图/图）

（本文首发于2017年8月24日《南方周末》）

继乙型肝炎之后，丙型肝炎是全世界第二大会导致癌症而致人死亡的传染病。2015年，丙型肝炎造成40万人死亡，其中15万人死于肝癌。

世界卫生组织表示，由于数据缺失，丙型肝炎造成的实际死亡人数要超过上面的数字。自2012年起，丙型肝炎在美国成了头号致死传染病，许多人死于丙型肝炎导致的肝癌或与肝硬化有关的肝功能衰竭；死于丙型肝炎的人数比包括艾滋病、结核病在内的其他60种传染病的致死人数加起来还多。人类将要迎来丙型肝炎的死亡率高峰，因为根据世界卫生组织的数据，目前全世界有7100万人患有慢性丙型肝炎。丙型肝炎和酒精中毒是全世界肝脏移植手术的主要原因。

由于大部分患者对自己的病情一无所知，控制丙型肝炎的任务非常棘手。我们估计，在那些患有慢性丙型肝炎的人群中，只有20%的人知道自己被感染了。雪上加霜的是，并不是所有丙型肝炎患者都会出现症状。而一旦丙型肝炎病毒在人体内落地生根，这种慢性病可以在人体内潜伏几十年，然后才会首次出现肝脏损伤的症状。

抓住神秘病毒

不过，现在染上丙肝已不意味着前景凄凉了。这在7年前还完全无法想象，但如今我们已经可以在几周内治好大部分丙肝患者了，即使晚期患者也不在话下。这个成就要归功于药物研究领域的一系列突破：研究人员搞清楚了丙型肝炎病毒的结构，成功在体外重现了它们的感染过程，而且还找到了针对病毒在人体内增殖所需的酶的药物。

人们对丙肝的认识始于20世纪70年代末。当时，一些医生发现了一种新的通过输血感染的慢性肝炎。导致这种肝炎的既不是甲型肝炎病毒，也不是乙型肝炎病毒。在之后的10年里，生物学家一直尝试从患者体内将这种肝炎病毒分离出来，但一无所获。1989年，美国凯龙（Chiron）制药公司的迈克尔·霍顿（Michael Houghton）领导的研究团队借助一种新的分子生物学技术，终于识别出了丙型肝炎病毒。原来这是一种属于黃病毒科（寨卡病毒和登革热病毒都属于此科）的小型RNA病毒，而且它们仅仅编码10种蛋白质。至此，研究人员终于可以研究这些蛋白质了，这也是让病毒失活的第一步。

变化多端

研究者对感染进程中产生的病毒进行基因测序后发现，丙型肝炎病毒还有一个不为人所知的可怕特点：超强的变异性。和丙型肝炎病毒一样，另一种小型RNA病毒——艾滋病毒也具有这种性质。超强的变异性使得丙型肝炎病毒能够绕过免疫系统的识别机制，这让疫苗的研制变得更加棘手。

因为病毒都非常小，所以它们可以在肝细胞内快速复制。我们估计，一个感染者体内每天都会复制产生1万