为“汉字”的英文正名

2016年9月3日下午，被誉为“联合国社区”的浙江义乌市鸡鸣山社区迎来首届外国居民汉字大赛。（视觉中国/图）

（本文首发于2017年7月20日《南方周末》）

汉字是世界上最古老的文字之一，是我们中国人重要的文化瑰宝，是联系民族情感，凝聚民族认同的关键。不仅如此，对于日本、朝鲜半岛、越南、琉球的语文而言，汉字也曾有过十分深远的影响。

汉字是个独一无二的文字体系，长久以来，英文都称之为Chinese character，无论是在语言文字的专业领域，或是在非专业的篇章话语，这都是标准答案，我也一直视为理所当然。

作为“汉字”的英译，这个Chinese character行之有年，大家都用惯了，其实也没什么大问题，可是后来我开始有了不同的思考。

“汉字”的英文Chinese character，字面是“中文字符”的意思，不过它可能还有其他的解读，如“中国人的性格”“中国的人物”“中国人的角色”“中国的特色”等，不一而足。是吗？我们不妨先看看以下的例证：

(1)For Smith the Chinese character was defined by a 'Contempt for Foreigners' and 'The Absence of Public Spirit'. - Jardine Matheson and Chinese Migration in the British Empire, 1833-1853, by Stan Neal【对史密斯而言，中国人的性格就是“鄙视外国人”和“缺乏公益精神” ──《怡和洋行，以及大英帝国里的中国人迁徙（1833-1853）》，斯丹·尼尔著】这里的Chinese character不是汉字，而是中国人的性格。

(2)…particularly the evil Fu Manchu, the most recogni