巴别塔即将建成？

对无限制沟通的渴望永远都存在，人类终将可以通过科技和妙想，打破因不同语言而产生的隔阂。（农健/图）

(本文首发于2017年1月26日《南方周末》)

在《旧约·创世纪》中，记载过巴别塔的故事。人们想要建造一座通天高塔，而耶和华说：“看哪，他们都是一样的人，说着同一种语言，如今他们既然能做起这事，以后他们想要做的事就没有不成功的了。”于是，人类的语言被打乱，彼此不能沟通，这项工程也因此半途而废；若是机器翻译可以让所有人自由沟通，那么也许我们就将无所不能。

在刚刚过去的2016年，我们经历了许多突破性的科技事件。首次确认引力波、虚拟现实技术走入家庭、人工智能赢过人类围棋选手，每一件都给世界带来全新的变化。

2017年，我们又会有怎样的技术突破？

近日，俄罗斯《共青团真理报》上发表了一项预测，认为人类基因编辑技术、量子计算机和人工智能自动翻译技术，将会在2017年迎来转折点。人类基因编辑技术将能够治愈大量遗传性疾病，量子计算机将会彻底改变计算的面貌，而人工智能自动翻译，则会让不同语言的沟通变得更为顺畅。

在《旧约·创世纪》中，记载过巴别塔的故事。人们想要建造一座通天高塔，而耶和华说：“看哪，他们都是一样的人，说着同一种语言，如今他们既然能做起这事，以后他们想要做的事就没有不成功的了。”于是，人类的语言被打乱，彼此不能沟通，这项工程也因此半途而废；若是机器翻译可以让所有人自由沟通，那么也许我们就将无所不能。

能解人意的机器

2016年9月，谷歌公司发表了一篇论文，介绍了在神经网络机器翻译方面的最新进展。这种方法叫做“谷歌神经机器翻译”（GNMT），能够将机器翻译的误差率降低55%到85%。

目前来看，在将英语翻译为西班牙语、将法语翻译为英语的尝试中，这种机器翻译的表现和人工翻译已经相当接近。虽然语言之间的差异越大，翻译也就越不准确，但是和传统以短语为基础的翻译方式相比，所有语言的翻译质量都有了大幅提高。

传统的机器翻译是将语句切成片段，然后逐一寻找对应的解释，然后根据语言习惯调整这些解释，并且重新组合成符合语法的句子。而在谷歌公司的这项研究中，研究者将翻译的最小