让成人的神经像婴儿一样发育

特别版本的俄罗斯方块游戏，可以用来治疗弱视——利用大脑可塑性，通过令双眼协同视物，来提高弱视患者的视觉。该患者两只眼睛的视觉敏感度不同。（环球科学供图/图）

童年是人一生中学习能力最强的阶段，在这一阶段，大脑的可塑性极强，深入理解婴幼儿大脑发育的关键期，或可为治疗成年神经疾病提供新思路。

你的音乐播放器里有些什么歌？如果你已年过三十，那么你播放器里的歌曲很可能还是年少时听过的那些。童年和青少年时期是人一生中最难以忘怀的阶段。最早年的记忆与经历对性格的形成至关重要——并且还将深远地影响接下来发生的一切。早在两千多年前，亚里士多德就说过：“我们从小养成的习惯，造成的不是细微的差别，而是迥然不同的差异。”

脑科学方面的最新发现为这句谚语注入了新的内容，我们可以从一个全新的角度来理解这句谚语。过去15年间，科学家对婴幼儿大脑回路的形成，有了更清楚的认识，并由此开始探索，如何利用这些认识，来“修补”大脑回路，以治疗那些最严重的神经和精神疾病。

在大脑发育过程中，存在一些特殊的阶段——有些持续数月，有些持续数年——在这些阶段，大脑会迅速构建出大量的正确连接，这就是众所周知的关键期（critical period）。关键期大多数发生在婴儿时期，但也有些一直到十几岁才到来。神经科学家已经确认了对视觉、听觉、语言发育及对各种社会功能的形成至关重要的关键期。在关键期，孩子的大脑就像与外部世界来了一场亲密的双人舞，大脑中的分子根据来自外部世界的光子和声波提供的线索，在脑细胞间构建并修整出新的神经连接，这些新的连接会不断强化，并一直保持，直到成年和老年。

如果关键期发生得太早或太晚，或是在该开始时没开始，该结束时没结束，后果都将非常可怕。儿童可能会部分失明，或者容易患上像自闭症这样的疾病。比方说，如果婴儿一只眼睛患有先天性白内障，看不到周围的事物，那么她这只眼睛将可能永久失去视力，因为在视觉发育的关键期结束后，脑细胞将无法正确地搭建连接。视觉关键期从婴儿期开始，到8岁时结束，错过这个阶段，这个孩子眼睛发育出正常视觉的机会将极其渺茫。

早在五十多年前，科学家就发现了这些对大脑发育至关重要的形成阶段（Torsten N. Wiesel和已故的David H. Hubel因在这方面做出的贡献获得了1981年诺贝尔生理学或医学奖）。在之后的许多年中，传统观念都认为，关键期转瞬即逝，并且一旦结束就不再复返。不过，近来科学家利用精确到分子水平的先进技术对关键期所进行的一些研究，已经颠覆了很多主流观点。一些动物试验，甚至是对人体的研究，已经表明，关键期或许能够被重新开启，并用于修复受到损伤的成年大脑。

这些启示指向了一