气候改写人类进化

气候变化是影响人类数百万年进化历程的重要因素之一。科学家发现，湿润和干燥环境交替出现，迫使我们的一部分祖先进化出现代人的特征，也让其他古人类走向灭绝。

在肯尼亚北部的图尔卡纳湖（Lake Turkana）西岸附近，我爬上一个干河谷的陡峭河岸，站在一座小山丘上，俯瞰这片广袤而荒芜的沙漠。一湾闪闪发亮的玉蓝色湖水和它周围棕红色的荒漠形成了强烈反差。东非大裂谷中的这条细长的“沙漠之海”，发源于奥莫河（Omo River），这条河的蜿蜒涓流，从北方数百英里外的埃塞俄比亚高原，带来了夏季季风降雨。

但此时此刻，这里的温度之高，让人只想退避三舍。每到中午，你就会感到置身火炉一般。头顶的烈日投下炽热的阳光，脚下滚烫的岩石则向上发送热量。极目远眺，在沙尘飞扬的地平线处，图尔卡纳湖就在那里闪耀着粼粼波光。我真的很难想象，曾几何时这里不是一片沙漠，而是另一番景象。

但是，很多证据指出，这片地区曾有过特别湿润的年代。现在，我靴子底下的这个小山丘，就是一块巨大而古老的湖泊沉积物，其历史可以追溯到360万年前。当时的图尔卡纳湖远比现在更大、更深、更波澜壮阔，湖水覆盖了整个盆地。藻类生物留下的玻璃状化石遗骸，形成了一层亮白色的沙石；大型鱼类的化石随处可见。这一切都显示，在那个久远的时代，这片戈壁上也曾遍布草地、树木和湖泊。

现在，越来越多的科学家相信，这样的气候变化可能对人类的进化过程产生了深远的影响。图尔卡纳湖以及非洲东部、南部的其他类似地区，存在着大量关于早期人类起源的化石证据，现代人类的祖先在七百多万年前，就和非洲古猿进化分离了，踏上了独特的进化之旅。

两次巨变

值得注意的是，非洲气候的两次巨大变化，与人类进化道路上的两个关键时期恰好吻合。这两个关键时期的间隔大约为100万年，都是人类谱系的重大改变。第一次剧变发生于290万~240万年前。人类著名的远亲“露西”和她的族人（南方古猿阿法种，Australopithecus afarensis）在此期间灭绝，而另外两个截然不同的族群却在此时诞生。其中一支拥有某些类似于现代人的特征，比如容量较大的大脑。这些“聪明”脑袋的拥有者，正是我们“人属”（Homo）的最早祖先，在其化石附近，我们发现了第一批石器工具。与“人属”祖先同时诞生的另一个族群，则拥有全然不同的外貌特征：它们身材壮实、下巴宽厚，不过最后走向了灭绝——它们被统称为“傍人属”（Paranthropus）。

第二次剧变发生于190万~160万年前。大脑体积更大、食用更多肉类的“直立人”（Homo erectus）在此期间粉墨登场。它们拥有更高、更柔韧的骨架，几乎与现代人别无二致。它们也是第一个走出非洲，在东南亚和欧洲生息繁衍的古人类族群。它们的石器制造技术也有了显著提高——第一把经过仔细打制的双刃大型石斧，就出现在这一时期。

为何这些人类进化史上最重要的里程碑事件，会集中发生在这两个时期？现在有不少科学家认为，原因或许可以归结为两次气候变化。在这两次生态剧变之前，非洲气候都曾经历漫长的渐变，将人类诞生的摇篮逐渐变成了干燥、植被稀疏的草原。在大环境缓慢变化的同时，气候也在雨季和旱季之间迅速摇摆；为了生存繁衍，我们的祖先必须