科学家推断南极洲曾充当气候灾难避难所

研究的合作者、华盛顿大学的克里斯蒂安·西德尔在南极洲附近采集化石 （项目组/图）

通过研究，12月弗里比施和他的团队确认在南极发现的化石是一种生活在二叠纪晚期的食草哺乳动物 （项目组/图）

2.5 亿年前，南极洲曾是全球变暖气候灾难中的动物避难所 （项目组/图）

　　“南极科布尼西亚兽”是一种生活于二叠纪晚期的食草哺乳动物。最近，一些古生物学家从一些南极化石中确认出它们的存在。二叠纪晚期是地球史上规模最大的生物大灭绝时期，全球变暖导致的气候灾变绵延了几百万年。而新确认的化石则显示，南极洲在那次气候灾难中充当了动物的最后避难所，保护了将近1/3陆地生物的生存。
文/罗妲
很多座火山一齐爆发，岩浆滚出来，从火山口一直流淌到海边；海啸翻腾，地球上的温度剧烈上升，仿佛一只快要烧开的水壶，马上就要发出那种尖利而急促的巨响来；地表开始崩裂，分散在海洋各处的大陆慢慢向中心合拢；各种有毒气体迅速被释放出来，空气中充满了甲烷和二氧化碳。顷刻间，所有生物走到了灭绝的边缘。
这是真实发生过的气候灾难。电影《2012》能拍得如此动人心魄，除了高科技特效外，大约也得益于古生物学家和古地质学家为他们提供的“素材”。在地球的历史上，曾发生过5次生物大灭绝事件，其中2.5亿年前，二叠纪末期的生物大灭绝，则是规模最大，破坏力最强的一次。大约70%的陆地生物和90%的海洋生物，在那次气候灾难中灭绝。经过那次大灭绝灾难之后，差不多历经了3000万年，地球表面的生态系统才得以恢复完全。
至今研究者还不能说清，那样的生物大灭绝是如何发生的，但是有一点基本已形成共识，根据古地质学家在各处发掘的化石显示，二叠纪末期的气候大灾变，正是发生在一个地球最暖的周期中。
但是仍有一些动物在那次史前的全球变暖灾难中幸存了下来。没有钢铁诺亚方舟，一些动物凭本能找到了栖息地，保全了生命，直到生机重新在地球上活泛起来。12月，德国权威杂志《自然科学》(Naturwissenschaften)上刊登了一项最新的发现：在那次史上最大规模的生物大灭绝灾难中，南极洲充当了一些动物的避难所，保护它们，直到生物进化的链条，从它们那里重新接续起来。
幸存的“南极科布尼西亚兽”
“那时候的南极洲不像现在这样，覆盖着永久冰层。”芝加哥菲尔德博物馆的约尔格。弗勒比施说。他和他的同事安杰勒兹科(Angielczyk)以及美国华盛顿大学的克里斯蒂安。西德尔(Christian A. Sidor)一起，常年在南极洲附近发掘化石。最近，他们确认了一些化石的确来自二叠纪，它们是一些在二叠纪生物大灭绝时期幸存下来的动物。
古生物学家们称呼这种动物为“南极科布尼西亚兽”(Kombuisia antarctica)。根据现存的化石，研究者还不能复原出这种动物的全部细节，但是在提交的研究报告中，弗勒比施还是对这种动物做了大致描述：这是一种小型的哺乳动物，从鼻子到尾巴尖，它的“个子”50厘米都不到。这种动物体型和家猫差不多，住在树上，以树上的嫩叶为食，有时也会跑到地面上活动。
在二叠纪大灭绝之前，南极科布尼西亚兽是地球上最常见的哺乳动物之一。它们爪子细长尖利，没有皮毛，趴在树上的样子可能更像是蜥蜴，而不是我们现在常见的哺乳动物的样子。事实上，南极科布尼西亚通过产卵繁殖后代，也不怎么照料自己的孩子，弗勒比施和他们同行们甚至不确定这种食草的小兽是温血动物还是冷血动物——但它们的确是世界上最早期的哺乳动物，并且也是有脊椎的。
在突然爆发的气候灾难中，大部分科布尼西亚兽都灭绝了，只有一小部分生活在南极洲的活了下来。不过幸存下来的南极科布尼西亚兽也不是今天哺乳动物的先祖，它们生活了很多年，然后默默地在进化过程中灭绝。但它的确是那时候地球生态环境的一部分，在南极发现它们的化石，可以帮助古生物学家了解到，史前全球变暖的灾难，到底对地球的生态造成了多大的摧毁，同时又作出了怎样的保留。
2.5亿年前的南极洲
现在弗勒比施和他的研究组大致上可以断定，在2.5亿年前的生物大灭绝中，南极充当了最后的避难所；至少有1/3的陆上动物，在那里度过了成百上千万年的蛰居期。
二叠期晚期，南极比现在更靠北，气候也比现在温暖，可能还有一些植被。不知道出于什么样的原因，当其他大陆在火山、海啸中分崩、漂移时，南极洲所受的影响，并没有到让物种灭绝的底部。
地表生态还是受到损害，但是像南极科布尼西亚兽那样的小型动物活了下来。它们或者钻到地下，或者找到一块安全的地方蛰伏起来，食物很好，但显然还能支持它们的存活。大灾难后日子很艰难，但是南极洲相对稳定的地表状况和生态环境，为很多像南极科布尼西亚兽这样的气候难民提供了家园。
“一部分哺乳动物来到了南极，不过这并不是好像‘季节性迁徙’那样的转移。”根据对那些化石和世界各处古地质的研究，弗勒比施认为，南极科布尼西亚兽是凭着求生的本能迁移到南极大陆的。当全球变暖的进程一天天加剧，局部的气候灾变逐步发生，很多动物失去了自己原来的栖息地，只好离开家园，寻找新的生活空间。南极科布尼西亚兽就是这样，在不断的迁移中来到南极，并在那里最终存活下来。