到宇宙中寻找生命的种子

两个月前 天文学家在距地球2-6万光年的星尘中发现了一种单糖 生命起源分子的组成部分。由此 认为地球之外存在生命的科学家 再次兴奋起来。

关于到底有没有适合生命存在的地外区域这个问题，有两派观点是针锋相对的：《稀有地球》一书中提出，由于促成地球生命形成的各种环境条件的产生是小概率事件，所以至少在整个银河系地球是独一无二的生命居所；而《地外生存：人类文明在宇宙中的命运》一书则认为这个结论太武断，要知道，生命的顽强往往会出乎我们的意料。

2.6万光年之外的单糖
去年12 月，天文学家利用装备有灵敏的辐射热测量计的IRAM 毫米波射电望远镜，在距离地球约2.6万光年的名为G31.41+0.31的恒星形成区域中发现大量羟乙醛。它们蓄积在由尘埃和气体形成的凝结盘的内核中，因此很有可能来自于一氧化碳分子和尘埃微粒之间的简单反应。

羟乙醛是最简单的单糖形式，可以和丙烯醛反应形成核糖——构成RNA（核糖核酸）的重要成分，也被认为是早期生命起源的主要分子。这个发现被评价为一次突破，出于两个方面的理由：首先，G31.41+0.31远离充满辐射的银心，因此若生物化学过程在此间进行的话，就不会被强烈的辐射所扼杀；其次，羟乙醛的丰富储量暗示这种分子在整个星体形成区域非常普遍，这就意味着，行星成型的过程里将一直伴随了“有机体建筑材料”，涌现一些高级结构可谓机会颇多。

为什么小小RNA就能让这些科学家如此兴奋？这里有必要澄清一个认识上的误区。在过去数十年中，生命的故事被错误地以为只有DNA在唱主角。然而生物学家近来终于发现不对路了——尽管基因组工程已经完成，但结果是虫子、苍蝇和人其实都有差不多的基