风口上的虚拟人：一场游戏一场梦

插画 / 卢俊杰

摸索、质疑

在虚拟人领域，2014年和2022年是两个世界。

在2014年之前，类似苹果的Siri语音助手是主流，微软也在做解决问题的助手“小娜”，但很快，他们改变了想法，决定赋予AI性格和情绪，于是在2014年，聊天机器人“小冰”诞生了。当时小冰团队还在微软内部没有拆分出来，现在回想“小冰”诞生的最初，小冰公司CEO李笛说，就像是《格林童话》中的故事：一对兄妹，在皎洁的月光下，撒着面包屑作标记越走越远，因面包屑被小鸟吃掉而迷失在森林中，却意外地发现了藏着宝藏的房屋。

体现在技术上，小冰与当时的主流逻辑不同，当时封闭域是主流，对话被限定在某个范围内。小冰自然语言处理采用“开放域”，即内容不受限，体现在产品上则是“闲聊型”机器人。“行业没人做，也很少有人认同。”李笛回忆那个时刻，还有人专门写了一篇长文《人工智能需要情感吗》来批评。

小冰公司CEO李笛与小冰框架下的虚拟人合影  图/南方人物周刊记者 梁辰

第一代小冰在微信上线不到三天就被封杀，微信认为它涉及模拟用户操作、诱导用户拉群等违规行为——不到三天的时间，小冰被微信用户拉进了超过150万个微信群。直到2015年8月，小冰以微信公众号的形式重新上线。

早期探索者中还包括技术和内容领域的从业者，他们的路径不同，但都经历了漫长的蛰伏期。

2017年9月，苹果发布iPhone X，公布了面部捕捉技术，并开放工具包，促进了虚拟直播概念的兴起。也是在这一年，云舶科技CEO梅嵩从游戏公司蓝港互动离职，开始视频动捕技术创业。2018年，日本虚拟主播公司彩虹社成立，B站虚拟直播频道出现。

市场痛点在于，当时的动作捕捉技术只解决面部控制，身体则不行，而专业动捕设备动辄几十万、上百万，大部分普通人只能选择仅能动脸的“纸片人直播”。梅嵩决定将视频动捕技术落地到虚拟直播领域，让用户仅下载软件，用百元级别的单个普通摄像头，实现实时视频动作捕捉，低门槛拥有一个虚拟人外形。在他看来，虚拟人的普及性尤为重要，即人人皆可虚拟，每个人都拥有自己的数字分身。

但实现并不容易，作为当时唯一一家在做视频实时动捕的公司，他们没有参照物，只能不断试错，且研发周期漫长。当时梅嵩和CTO陈敏自掏腰包创业三年才获得一个初步产品“小K直播姬”，此后他们又经历了一年的研发，最终上线。

2018年，次世文化推出国内第一部真人+动画交互网剧《戏隐江湖》，由此开始虚实交互的探索，并在国内首次推出明星虚拟形象，如迪丽冷巴、韬斯曼。

那时候，少有人关注虚拟人。次世文化CEO陈燕回忆，有投资人当面直接给出了判断：伪命题，不存在价值，市场规模小，作为一个附属产品不值得投资。他走访客户亦是碰壁，“从娱乐、广告到消费等各个当红领域的公司都跟我们say过no。”

“我在内部说要投娱乐科技，大家第一反应是你要投游戏吗？还是动漫？”GGV纪源资本执行董事罗超回忆，2019年，公司内部立项看娱乐科技赛道，虚拟人是这一范畴的重要组成部分，他早期也曾担忧这一领域是否会一直小众下去。

2020年，小冰从微软分拆独立。有投资人曾向李笛提出疑惑，为什么不做“有用”，而是做“有趣”？无厘头、插科打诨看起来并无意义。这也是早期一直围绕在小冰周围的质疑：她有用吗？

热钱涌入后：繁荣与泡沫

行业是突然热起来的。2021年，Roblox上市带来的元宇宙热度，让虚拟人被赋予“元宇宙第一批原住民”的期待。据不完全统计，2021 年全年，国内一级市场虚拟人相关投资约16 笔，融资金额从数百万元人民币到数千万美元不等，新增虚拟人相关企业超6万家。2022 年开年第一个月，虚拟人领域近百起融资累计超4亿元。速途元宇宙研究院预计，至2025年，国内虚拟人相关企业数量将突破40万家。

2022年7月28日，北京2022全球数字经济大会，工作人员在元宇宙体验馆展示虚拟数字人技术  图/中新社

其他行业开始向虚拟人领域迁徙。“很多时候一些领域的兴起是因为另一些领域机会太差，虚拟人成了解决行业生存问题的突破口。”陈燕举例，影视行业低迷、游戏有版号问题、线下演艺文旅受限，致使一批影视特效公司、动画制作公司、游戏公司等开始进入虚拟人领域，这是看似离他们原本的路最近的方向。

李笛向《南方人物周刊》总结，目前做虚拟人的团队主要分三类：第一类，偶像运营出身，后来做虚拟偶像运营。他们有明星运营经验，通过衍生品、粉丝应援、广告等获得收