人体内的自毁是如何开启的

自身免疫病就像一个精细而复杂的防御系统叛变了一样。 （环球科学供图/图）

上世纪80年代，在德西奥·埃齐里克（Decio Eizirik）医生刚开始治疗1型糖尿病患者时，他就已经非常确定，失控的免疫系统是这种疾病背后隐藏的真凶。患这种病的人缺少一种至关重要的激素——胰岛素，原因是其胰岛β细胞被免疫细胞攻击而受损，而前者正是人体的胰岛素工厂。“当时人们的想法是，如果能控制免疫系统，或许就可以防止糖尿病的发生。”这位内分泌专家如是说。现在他已经不再出诊，但仍在比利时布鲁塞尔自由大学和美国印第安纳生物科学研究所开展研究。

保护我们机体的细胞反戈攻向它们的同胞，这是对于自身免疫病发病机制的经典解释。当时人们认为，虽然给予外源胰岛素可以保障糖尿病患者的生存，但无辜的β细胞被免疫系统攻击才是根本问题。“大家像看待葬礼上的遗体一样看待β细胞，它们受到万众瞩目，却无所作为。”埃齐里克回忆道。

然而现在，那些β细胞看起来不再那么无辜了，并且免疫系统也似乎承受了不公的谴责。在经过数十年的研究后，埃齐里克及很多其他研究者已经确信，β细胞实际上会引发1型糖尿病。上世纪90年代末，埃齐里克通过测定胰腺中各种细胞的化学信号水平，使β细胞导致糖尿病的机理开始浮出水面。这些研究表明，在特定情形下，这些细胞本身会产生炎症介质；炎症介质会像信号弹一样吸引免疫细胞的注意力，招来它们愤怒的攻击。

具体是什么发出了“信号弹”尚不明确，可能是病毒感染或损伤性应激反应，但这项研究及其他科学家随后的研究强烈地提示，β细胞积极地参与其中。“所有问题都起源于靶组织，”美国加利福尼亚州拉霍亚免疫学研究所的免疫学家索尼娅·夏尔马（Sonia Sharma）说道，“现在我们知道了靶组织不仅仅是旁观者，而是积极地参与了损伤性的炎症过程。”

1型糖尿病只是自身免疫病中的一种，但现在开始有证据表明，其他疾病中的其他靶细胞也会给它们自己招来毁灭。近期的遗传学研究表明，在类风湿性关节炎和多发性硬化症中受波及的细胞里，都有异常活跃的编码疾病相关蛋白的基因，免疫细胞就瞄准着这些靶点。夏尔马说，从最初的源头，到最后免疫细胞攻击靶组织，这个过程可能有10步。她说道：“我们一直在研究第10步，然而我们应该看看最开始的几步。我们几乎就是在倒着做研究。”她表示，如果研究者能够了解这些前期的环节，就可能拿出更优的治疗方案，实现更好的治愈效果，甚至找到有效的预防措施。

研究者们最初只关注最终起作用的免疫系统，这不能怪他们。自身免疫病就像一个精细而复杂的防御系统叛变了一样，这个系统不仅要保护我们免受外来病原体的侵害、监视有癌变风险的细胞，还要在损伤过后打扫细胞残骸。它是人体的卫士，避免我们的身体陷入混乱。同时，免疫系统的关键组成部分，尤其是B细胞和T细胞，是自身免疫病至关重要的参与者。埃齐里克说，治疗手段一定要“一石二鸟”，既要瞄准这些细胞，也要锁定它们的靶标。“免疫系统很坚韧，同时它有着优秀的记忆力，”他说，一旦T细胞学会了识别靶细胞上的特定分子，“它们就会不断前来。”

自毁的执行者

过去50年里，有很多研究聚焦于自身免疫病的经典标志物：自身抗体（autoantibody）。抗体是由B细胞产生