口吃，毫秒级的神经缺陷

李·里夫斯患有口吃，他演示了3个让他口吃的音，分别是“L”(左图)、“W”(中间)和“ST”(右图)。里夫斯说，当他发声时保持放松，就可以在很大程度上减少讲话中的失误。 （环球科学/图）

李·里夫斯（Lee Reeves）一直想成为一名兽医。他在华盛顿特区的郊区读高中时，曾在一个周六早上去一家离家较近的动物医院申请工作。当时，医院正处于繁忙阶段，接待人员告诉他兽医太忙了，没时间接待他，但是里夫斯决定等一等兽医。3个半小时后，兽医看完了所有就诊的狗和猫后，接待了他，并询问里夫斯能做什么。

从3岁起，里夫斯就有口吃，回答问题较为困难。“我明白自己想要这份工作，但是当他问我的名字时，”他说，“我无法说出自己的名字来拯救自己。”最后，兽医伸手拿了一张纸递给里夫斯，让他在上面写下名字和电话号码，但兽医告诉他目前还没有适合他的工作。“我记得那天早上走出诊室时，我觉得我的人生实际上已经结束了，”里夫斯说，“我不仅永远不会成为兽医，甚至连清洁笼子的工作都找不到。”

五十多年过去了。现在72岁的里夫斯已经成为了一名有影响力的、为口吃者发声的倡议者，但昔日的沮丧和尴尬依旧历历在目。这些都是口吃所带来的复杂体验的一部分。口吃是指轻松、流畅的口语表达被迫中断，由于口吃通常伴随着生理上的挣扎和情绪变化，这常会导致医生将其错误地诊断为舌头或喉部缺陷、认知问题、情感创伤或紧张，而其中最不幸的是，将口吃归因于糟糕的家庭教养。弗洛伊德派的精神病学家认为口吃代表着“口头虐待冲突”，而行为主义者则认为给孩子贴上口吃的标签会加重他们的口吃症状。医生曾告诉里夫斯的父母，不要把注意力放在他的口吃上，只需耐心等等，口吃就会自然消失。

不过，这些关于口吃的谜团和误解已经被揭开。进入21世纪后，尤其是在近5~10年里，越来越多的研究证实口吃本质上是一个生物学问题，具体而言，它像是一种神经发育障碍。在全球七千多万名口吃者中，大多数患者的口吃症状会出现在学习说话的阶段。通过观察口吃者的大脑，科学家发现和正常人相比，他们的大脑中存在细微的结构和功能差异，会影响语言流畅性。口吃者在神经连接、语言和运动系统的整合方式，以及多巴胺等关键神经递质的活性上，均与正常人存在差异。

口吃的出现同样离不开遗传学因素：研究人员已经发现了4个基因，它们极大地增加了患口吃的可能性。就像当灯泡闪烁时，有时并不是灯丝坏了，而是房间里的线路出错了。这些错误整合起来，就是神经科学家所说的大脑“系统层面”的问题。

神经生物学的发现催生了一些新的治疗方法。目前，一种针对多巴胺过度活跃的药物正处于临床试验阶段，其他治疗口吃的药物也正在研发中。近期一些研究显示，脑部刺激或许可以有效改善口吃。考虑到神经可塑性对幼儿的重要性，目前专家们建议采取积极的措施来治疗口吃，而不是观望。密歇根州立大学的语言病理学家J.斯科特·亚鲁斯（J. Scott Yaruss）说：“这些关于大脑的研究证实，我们需要尽早对口吃进行干预。”

我们对口吃的了解还不全面。口吃影响了大约1%的成年人和5%的儿童，在这些儿童中有高达80%的人能恢复到可以进行流畅交流的程度。科学家、父母、治疗专家和口吃者本人都想要了解，那些长期口吃和能从中恢复的人的差异在哪里。虽然治疗能给予一定的帮助，但似乎不能解释这种情况。一些针对口吃儿童的长期研究或许能解释这一点，目前这类研究才刚开始获得结果。尽管研究人员已经确定了一些和口吃相关的基因，但尚不能确认它们的功能。

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