“猫”是怎样进化成老虎的？

老虎是世界上最知名、最受欢迎的哺乳动物之一。作为体型最大的猫科动物和顶级掠食者，老虎在维护森林生态系统平衡方面扮演着重要角色。不过，小体型的猫科动物祖先如何进化成体型巨大、凶猛无比的老虎呢？这一问题一直吸引很多人的关注。

带幼崽的老虎。 （Sci-news.com/图）

老虎号称“兽中之王”，是大名鼎鼎的超级猛兽，但是人们喜欢称其为大猫。从动物分类学来看，老虎属于哺乳纲、食肉目、猫科、豹属。最大体重可超过300千克的老虎和最大体重一般不超过10千克的家猫的确同属猫科动物。除了体型差异很大之外，老虎和猫的很多身体构造、生活习性等方面都非常相似。有意思的是，老虎与家猫基因组相似性高达95.6%，比人与大猩猩基因组相似性更高，所以人们常将老虎称为大猫有一定道理。

除了南极洲，地球上其他地方都有猫科动物的分布。据国际自然保护联盟资料显示，现存猫科动物包括猫亚科和豹亚科，猫亚科下有10个属，共34个种，其中全球家猫数量可能达到3.7亿只；豹亚科下分豹属和云豹属，共有7个种，老虎、狮子、雪豹、猎豹、黑豹等猛兽都归于豹属，其中老虎和狮子无疑都是动物界的顶级猎食者。

科学界一般将现存老虎分为两大类群，即大陆虎和岛屿虎，其中大陆虎包括孟加拉虎、马来亚虎、印支虎、华南虎、东北虎和中亚虎等6个亚种，而岛屿虎包括爪哇虎、巴厘虎和苏门答腊虎等3个亚种。不过，由于人类活动导致老虎栖息地萎缩和食物减少，以及非法捕猎等原因，野生虎数量从20世纪初的约10万只，锐减至目前的不到6000只，老虎也被国际自然保护联盟列入濒危动物红色目录中，其中爪哇虎、巴厘虎、中亚虎等三个亚种更在20世纪内相继灭绝，华南虎也已疑似野外灭绝。

猫科动物进化树

化石考古和分子研究显示，目前已知最原始的猫科动物（Proailurus）可能出现在距今2500 万年前，之后演化出地球上最成功的食肉动物。豹属动物可能是在约1100万年前从猫科动物分离而来，并在约650万