太空中的“漂流瓶”，最终会被外星人发现吗？

先驱者镀金铝板

小时候有好些年，我着迷于所谓“外星人”，读了当时找得到的所有相关的书，其中有一本是卡尔·萨根的《外星球文明的探索》。在那本书里，我第一次见到了两个“先驱者”探测器所携带的致“外星人”的信息。带着那些信息飞向深空的探测器，如同太空中的“漂流瓶”，让人遐想。

如今，距离“先驱者”探测器的发射已近半个世纪，距离NASA（美国国家航空航天局）斥资制造那两个探测器则正好半个世纪。这半个世纪以来，若以冥王星轨道这一早年的太阳系边界来衡量，先后已有五个探测器飞出了太阳系。

飞出太阳系

不过首先，我们要对“飞出太阳系”这一概念作个界定。如今的读者都知道，冥王星已在2006年被“贬”为了矮行星，太阳系边界也早已跟冥王星轨道“脱钩”。事实上，太阳系边界并没有泾渭分明的定义，更不像国境线那样立着界碑。如果考虑到太阳系是在太阳的引力控制下形成的，则太阳系边界的自然定义应该是太阳引力控制范围的边界，离太阳约两光年。但那样的话，人类迄今发射的任何探测器起码要上万年时间才能“飞出太阳系”，无疑是令人沮丧的。因此，人们往往用一个更“鼓舞人心”的概念——日球层顶——来定义太阳系边界。日球层顶是太阳风因星际介质的阻碍而停滞的地方，离太阳约180亿公里。

概念既已界定，便可聊聊“漂流瓶”了。那些“漂流瓶”中最早的两个是1972年3月2日升空的“先驱者10号”和1973年4月6日升空的“先驱者11号”。这两个探测器的核心任务都是探测木星，但“先驱者11号”中途增加了探测土星的使命。这两个探测器还都利用所谓的“引力助推”效应，从探测目标——前者为木星，后者为木星和土星——的引力场中借了力，成为人类航天史上最早达到太阳系逃逸速度的航天器，从此踏上了“飞出太阳系”的“不归路”。

由于事先知道这两个探测器将会“飞出太阳系”，科学家们让它们各自带了一块“先驱者镀金铝板”，上面刻着致“外星人”的信息（见下图）。著名天文学家卡尔·萨根等人于“先驱者10号”升空前不久，在《科学》杂志上撰文对那些信息作过详细介绍，我小时候所读的那本《外星球文明的探索