星际迷航般的传奇：“冥王号”采得小行星“贝努”样品归来

美东时间2023年9月24日10时53分，“冥王”号探测器的样本返回舱，装载着从小行星“贝努”表面采集的样本，成功降落在犹他州盐湖城附近的沙漠里。NASA对这项异常复杂、科技含量很高的深空探测工程比较低调，未做大张旗鼓的宣传。但其任务却起源于近1/4世纪之前，整个项目像科幻片《星际迷航》般诡谲、烧脑、奇幻、浪漫。

1999年，NASA资助的“林肯近地小行星研究小组”发现了小行星Bennu（贝努，古埃及神话中的太阳神）。其赤道直径约500米，运行轨道位于金星和火星之间，与地球轨道有交叉，近地点约750万公里。这很快引起了美国“行星防御协调办公室”的注意，将其归类为“潜在危险天体”。

经过持续观测和研究，科学家认为：“贝努”由碳和其它矿物质构成，在太阳系诞生之初就已存在，很可能含有地球生命最初形成时所存在的原始分子物质，实属珍贵的太阳系“第一手素材”。更重要的是，经反复精密计算，在2175-2199年之间，“贝努”有1/2700概率撞击地球，属于高风险太空目标。