北半球的冰期为何会终结——石笋里的古气候谜团

北半球冰盖的增长和退缩为什么以10万年为周期？美国明尼苏达大学的一个科学家小组从中国南方溶洞的石笋里找到了神奇的蛛丝马迹。

两百多万年前，地球开始变得寒冷，南极洲出现了冰封并形成了存在至今的冰盖。北半球格陵兰岛上可能也在同一时期形成了冰盖。地球由此进入第四季冰期。在过去这两百多万年里，冰盖与冰川时而生长，时而退缩，覆盖的面积处在不断的变化之中。

地球的漫长历史上出现气候变化与冰盖消长似乎不是一件令人意外的事情。但是，科学家发现这其中有一个奇怪的现象：北半球冰盖的增长和退缩是以10万年为周期的。于是，一个人很容易追问，为什么是10万年？

这简单的一问却是地质学中一个长期悬而未决的难题。过去几年里，以美国明尼苏达大学一组地质学家为主的研究人员找到了一条独特的路径来回答这一问题。现在，他们有可能最终找到了终结冰期的气候过程。

“以前冰期结束的原因有两个大的假说，我们有机会把所有的冰期结束的事件放在一起，看看这两个导致冰期结束的假说到底是怎么回事。”美国明尼苏达大学高级研究助理程海告诉南方周末记者。

有趣的是，为他们提供了这一机会的物理证据不是来自于两极的冰盖，不是来自于山岳冰川，也不是来自于海底；它来自于一个乍看之下毫不相干的地方——中国南方的溶洞。

溶洞里的日历

据说在1993年，南京附近的一名男孩正在踢足球，突然掉进了地下，由此发现了一个之前不为人知的溶洞。随后，在旅游开发的挖掘过程中，两具直立人的骨骼化石和大量古动物化石被发现。这个溶洞就是南京雷公山葫芦洞。开掘葫芦洞就好像是打开了一段尘封的远古历史。葫芦洞所记载的不仅有古人进化的足迹，还有古气候的信息。

经年累月，水滴从溶洞顶端的裂缝中滴下来。这些水中含有二氧化碳，在流经石灰岩时能够溶解少量的碳酸钙，形成碳酸氢钙。由水滴带下来的碳酸氢钙在一定的二氧化碳浓度下又会形成碳酸钙。这些微量的碳酸钙在溶洞的地面上缓慢累积，经过漫长的岁月后形成我们今天看到的石